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독일 현대 문학의 거장이자 노벨 문학상 수상자인 토마스 만의 중단편 소설 8편을 모은 『베네치아에서의 죽음』이 독문학자 홍성광 씨의 번역으로 열린책들에서 출간되었다. 이 소설집은 토마스 만의 대표작인 「베네치아에서의 죽음」, 「토니오 크뢰거」 뿐만 아니라, 그동안 국내에서 자주 소개되지 않았던 토마스 만의 단편소설들 「글라디우스 다이」,「트리스탄」, 「굶주리는 사람들」, 「신동」, 「힘든 시간」, 「벨중족의 혈통」까지 한데 묶어 냄으로써 토마스 만의 작품 세계를 좀 더 촘촘하게 경험할 수 있게 하였다. 여기서는 그의 작품들을 연대순으로 묶어 놓았는데, 차례차례 읽어 갈수록 예술가와 시민, 예술과 견실한 삶, 정신과 자연의 갈등과 조화라고 하는 토마스 만의 주제 의식이 더욱 깊어져 감을 느낄 수 있다. 또한 이러한 주제 의식으로 작품의 밑바닥을 탄탄히 마련한 가운데, 죽음과 미(美), 에로스라는 요소들이 그의 작품을 다양하고 풍부하게 만들고 있다. 뿐만 아니라 니체, 쇼펜하우어, 바그너, 괴테로부터 영향을 받은 토마스 만은 「니벨룽의 반지」, 「트리스탄과 이졸데」와 같은 바그너의 오페라의 모티프들을 작품들 속에서 절묘하게 녹여 내고 있어, <독일 문화의 계승자이자 전파자>라는 평가를 새삼 실감하게 한다.
예술품으로 넘쳐 나는 들뜬 분위기의 뮌헨에서 아이를 안고 있는 나신의 성모 마리아 그림을 보며 얄팍한 아름다움을 하느님의 이름으로 단죄하고자 하는 히에로니무스의 모습을 통해 예술과 도덕의 문제를 다룬 「글라디우스 다이」에서, 상인 클뢰터얀으로 대변되는 견실한 삶에 대한 질투와 분노, 그리고 클뢰터얀 부인에 대한 사랑을 통해 스스로를 비극의 주인이라 여기는 한 소설가를 그린 「트리스탄」, 사랑하는 여인을 즐겁게 해줄 수 없을 만큼 진지한 예술가의 자기 인식을 그린 「굶주리는 사람들」, 푸른 눈에 금발을 지닌 이들에 대한 사랑과 동경, 멸시의 에로틱한 아이러니를 통해 예술과 시민이라고 하는 <두 세계 사이에 존재하는> 인물을 그린 「토니오 크뢰거」, 우울한 「토니오 크뢰거」의 유머러스한 후속 작품에 해당하는 것으로, 천재 음악 소년을 통해 예술가의 오만과 자기모순을 보여 주는 「신동」, 『발렌슈타인』을 쓰고 있는 실러의 고뇌와 적이자 친구인 괴테에 대한 부러움을 동시에 보여 준 「힘든 시간」, 아름다운 것만을 추구하는 부르주아 쌍둥이 남매의 근친상간적인 에로스를 그린 「벨중족의 혈통」, 이성적이고 도덕적인 작품 활동을 통해 대가의 반열에 오른 고전 작가가 뜻하지 않게 미소년을 만나게 되면서 절대적 아름다움에 사로잡혀 죽음을 맞게 되는 「베네치아에서의 죽음」까지.
아마도 오늘날까지 토마스 만의 작품이 고전으로 평가받는 이유는, 평생 작품 활동에 전념하면서 인류에 대한 사랑과 인간적 삶을 추구해 온 그의 애정 어린 열망이 작품 속에 고스란히 담겨 있기 때문일 것이다. 뿐만 아니라 「베네치아에서의 죽음」의 경우 1971년 이탈리아 출신의 루키노 비스콘티 감독에 의해 영화화되기도 하였는데, 깊이 있는 통찰과 해학, 반어, 상징주의 수법이 교차되어 있는 그의 작품들은 인간 실존에 대한 통찰을 가능케 한다.
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