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영국의 문예지 『그란타』에서 <영국 최고의 젊은 작가>로 선정된 바 있는 작가 이언 뱅크스의 스페이스 오페라!
쉽게 규정되지 않는 독창적인 작품들로 지난 26년간 독자들과 평단의 주목을 동시에 받으며 현대 영국 문학계에서 독보적인 위치를 차지하고 있는 이 작가에게는 이름이 두 개 있다. 하나는 이언 뱅크스Iain Banks란 이름으로 이른바 순문학 소설을 쓸 때 사용하고, 다른 하나는 Menzies라는 미들네임의 약자를 넣은 이언 M. 뱅크스Iain M. Banks라는 이름으로 SF 소설을 쓸 때 사용한다. 작가 자신의 애정은 둘 가운데 어느 한편으로 치우치는 일 없이 두 이름으로 각각 10편이 넘는 작품을 고르게 발표했으며, 발표하는 작품마다 높은 평가와 열렬한 반응을 받아왔다.
『대수학자』는 이미 <컬처> 시리즈로 SF 작가로서 컬트적 팬덤까지 만들어 낸 작가가 10년 만에 집필한 비(非)컬처 작품이다. 작가로서도 독자로서도 익숙한 설정을 벗어나 완전히 새로운 배경과 인물을 창조해 낸 이 작품은 2006년 아마존닷컴 에디터 선정 SF/판타지 소설 1위를 차지할 정도로 열광적인 호응을 얻었다. 과거 광대한 우주를 배경으로 이야기를 전개하는 스페이스 오페라 들을 보면 과학적 정밀함을 희생하는 작품들이 눈에 띄었지만, 뱅크스는 뛰어난 과학 지식과 세밀한 논리성을 가지고 작품을 이끌어 나간다. 경이로울 정도로 완벽하게 미래 우주 세계를 구축했던 <컬처> 시리즈만큼이나 『대수학자』도 SF 팬이라면 열광할 만한 흥미로운 배경과 소재를 창조해 내고 있다.
우주 전쟁의 혼돈 속에서 엇갈리는 세 사람의 운명
이야기는 드웰러를 연구하는 학자 파신 탁에게 비밀 메시지가 전달되면서 시작된다. 머나먼 계시 5성단에서 그가 살고 있는 율루비스 행성계로 대규모의 함대가 오고 있다는 전갈과 함께 이 침략을 막기 위해 <드웰러 목록>에 관한 정보를 알아내라는 임무를 받는다. <드웰러 목록>은 파신조차 신화적 존재라 치부했던, 우주 곳곳을 잇는 웜홀의 출입구인 아테리아 포털의 위치가 적힌 좌표 모음집이다. 사실상 누구나에게 알려져 있는 이 좌표에 한 가지 <변환식>을 적용하면 포털의 정확한 위치가 산출된다는 것이다. 반강제적인 이 명령에 따라 파신은 드웰러들의 행성 나스퀘론으로 떠나고, 행성계의 운명을 쥔 대수학 식을 추적하는 기나긴 여정이 시작된다. 한편 소설은 파신 외에도 두 사람의 행적을 함께 보여 준다. 바로 파신의 대학 동창인 살루스와 테인스이다. 세 사람은 오래전, 어떤 사고를 함께 겪으면서 나름대로의 상처와 비밀을 간직하고 있다. 살루스는 어마어마한 규모의 군수품 생산 업체의 후계자이고, 테인스는 완벽에 가까운 자기 관리로 성공 가도를 걷는 군인이다. 뱅크스는 줄거리의 주축이 되는 파신과 더불어 군수업자와 군인의 상황을 그림으로써 우주 전쟁을 다각도에서 조명하고 있다. 또한 거대한 역사의 격랑 속에서 개인이 어떤 의미를 지니는지 진지하게 고찰한다.
가장 독특한 종족 드웰러
『대수학자』가 주는 재미 중 하나는 기이한 외계 종족들의 다양한 모습과 생태, 문화를 만날 수 있ek는 점이다. 팔다리가 여덟 개인 젤틱, 거대한 새처럼 생겼으며 죽음에 집착하여 시체를 수집하는 이틴, 동물인지 식물인지, 지각이 있는지 없는지조차 명확하지 않은 구름자 등 수많은 우주 종족들이 누가 더욱 독특한지 뽐내듯 독자들의 상상력을 자극한다. 그러나 그중에서도 백미는 단연 드웰러라 할 수 있을 것이다. 드웰러는 그 생김새에서부터 수명, 성격에 이르기까지 타의 추종을 불허한다. 우선 그 생김을 보자면 어린 시절에는 쥐가오리 같은 형태를 하고 있다가 성년이 되면서 중간 부분이 갈라져 첨차 두 개의 바퀴 같은 모양으로 변화한다. 또 그 수명은 가히 상상을 뛰어넘을 정도여서 수십억 년에 이르며, 종족의 역사도 우주의 역사와 함께한다고 알려졌을 만큼 오래된 종족이다. 그러나 재미있는 것은 이렇게 기나긴 수명을 누리면서도 그 성격은 마치 어린아이와 같이 자기밖에 모르며 제멋대로 굴기 일쑤라는 것이다. 당연히 드웰러 사회에 행정이나 조직 같은 체계라고는 찾아볼 수 없다. 그런데 아이러니한 것은 이러한 비조직성에도 드웰러 사회가 고도로 계급화, 조직화된 우주 지배 체계인 메르카토리아보다 훨씬 효율적으로 돌아간다는 것이다. 정치 체제에 대한 이언 뱅크스의 비판적 생각을 엿볼 수 있는 대목이다.
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