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금기를 깨는 잔혹한 묘사로 영국 문단을 뒤흔든 『말벌공장』의 작가 이언 뱅크스의 SF 데뷔작!
지금까지 스무 편이 넘는 소설을 써오며 현대 영국 문단에서 독보적인 위상을 지니고 있는 작가인 뱅크스에게는 이름이 두 개 있다. 하나는 이언 뱅크스Iain Banks란 이름으로 이른바 순문학 소설을 쓸 때 사용하고, 다른 하나는 Menzies라는 미들네임의 약자를 넣은 이언 M. 뱅크스Iain M. Banks라는 이름으로 SF 소설을 쓸 때 사용한다.
『플레바스를 생각하라』는 이미 독자들 사이에 하나의 컬트적 현상으로 자리 잡은 장대한 스페이스 오페라 〈컬처〉 시리즈의 서막을 연 작품으로, 작가를 이언 M. 뱅크스란 이름으로 다시 한 번 데뷔시킨 작품이기도 하다. 〈컬처〉는 뱅크스가 창조해 낸 고도로 발달한 우주 문명인데, 컬처를 다룬 작품들을 읽다 보면 마치 작가 자신이 그 세계에 살다 온 게 아닐까 싶을 정도로 정밀한 묘사에 혀를 내두르게 된다. 컬처를 처음 만나 볼 수 있는 이 작품에서도 뱅크스는 이미 컬처의 모습과 특성을 완벽하게 구현하고 있다. 일상생활의 모습, 사회의 사상과 이념, 역사와 문화를 세밀하게 묘사하는 것은 물론이고, 심지어 이 유토피아적 문명이 지니고 있는 모순까지도 드러낸다. 컬처는 물질적, 육체적으로 풍족한 나머지 존재의 의미를 찾지 못하게 되는데, 뱅크스는 주인공을 컬처의 반대편에 세움으로써 스스로가 창조한 유토피아의 허구성을 비판한다.
줄거리
주인공 호르자는 체인저이다. 체인저는 원하는 모습으로 외모를 바꿀 수 있으며 침과 손톱에는 독이 들어 있는, 온몸이 병기화된 종족이다. 호르자는 유토피아적 문명을 일궈 낸 인간형 종족 컬처와 종교적 신념을 전파하기 위해 세력을 확장하는 세 발 종족 이디란 사이의 전쟁에서 이디란의 편에 선다. 이디란이 〈신에 뜻에 따라〉 무자비한 정복 전쟁을 벌이고 있었음에도 이들의 용병이 되기로 자처한 것은, 그가 배타적 종교관을 가진 이디란보다 기계의 지배를 받는 컬처 문명에 더 반발했기 때문이었다.
어느 날 호르자에게 임무가 주어진다. 바로 사자(死者)의 행성에 난파한 컬처의 슈퍼 인공 지능 지성체인 〈마인드〉를 포획해 오라는 것. 이 마인드는 이제껏 일반 마인드들에게는 없었던, 초공간을 항행하는 능력이 있는 것으로 여겨졌기 때문에 전쟁에서 중요한 변수로 작용할 수 있었다. 그러나 이디란의 전함에서 임무를 전달받는 순간 이디란 전함은 컬처 우주선의 공격을 받고, 우주 공간으로 탈출한 호르자는 우연히 무소속 용병들의 우주선에 몸을 싣게 된다. 자신의 정체를 감추고 이들과 함께 용병 생활을 하게 된 호르자는 이 배의 선장 크라이클린으로 체인지할 계획을 세우고, 온갖 우여곡절 끝에 사자의 행성인 〈샤의 세계〉에 다다르지만, 그곳을 지키는 종족 드라존으로부터 〈여기엔 죽음이 존재한다〉라는 경고를 받게 되는데…….
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