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제2차 세계 대전이 막바지로 치닫던 1944년 이탈리아, 주인공 피에트로의 아버지 레이먼드 러셀은 부상을 치료하기 위해 한 가정집에 머물게 되면서 프란체스카란 아름다운 여인을 만난다. 그들은 전쟁이 끝난 후 결혼식을 올리고 영국에서 가정을 꾸린다. 그러나 쇠약한 프란체스카는 아들 피에트로가 학교에 들어가기도 전에 세상을 떠나고 피에트로는 외로운 어린 시절을 보낸다. 그 후 피에트로는 자신이 반은 영국인, 반은 이탈리아인이라고 생각하며 어느 곳에도 마음을 붙이지 못한다. 중학교에서 로라라는 발랄한 미국인 동급생을 좋아하게 되지만 이 첫사랑은 깊은 상처만 남긴 채 끝나 버린다. 마음 붙일 곳을 모른 채 이런저런 곳을 떠돌아다니며 일하던 피에트로는 사진작가가 되어 여행안내서에 싣기 위한 사진을 찍으러 세계 곳곳을 여행하게 된다. 이런 여행을 통해 그는 자신이 누구이며, 자신이 사랑했던, 그리고 사랑하는 사람은 누구인지, 또 자신에게 소중한 것은 무엇인지를 깨닫게 된다.
어디선가 잃어버린 자신을 찾아 떠난 여행
<바보의 알파벳>이란 A is for Apple, B is for Bear……, Z is for Zebra처럼 짓는 사람 마음대로 A부터 Z까지 알파벳에 맞는 단어를 골라 만드는 놀이이다. 따라서 이 소설은 시간순에 따라 흘러가지 않고, A부터 Z로 시작되는 장소를 따라가며 주인공 피에트로가 살아 온 삶을 보여 준다. 삶의 모순을 해결하기 위한 여정에서 피에트로의 기억은 시공을 넘나들며 어머니를 여의고 외로웠던 어린 시절과, 첫사랑의 뼈아픈 실패 등 감춰져 있던 이야기들을 하나씩 끄집어낸다. 오락가락 시공을 넘나드는 여행을 따라가다 보면 마지막 장을 넘기는 순간, 어느새 완벽한 하나의 퍼즐이 완성되었음을 깨달으면서 앞부분을 다시금 들춰보게 되는 것이다. 그리고 동시에 우리 자신이 지금 서 있는 곳은 어디인가 돌아보게 된다.
퍼즐을 맞추듯 조각조각 이어지는 이야기
런던, 파리, 뉴욕, 로마, 홍콩 같은 익숙한 곳들은 물론이고 블라디미르치, 몽스, 콜롬보, 이비사와 같이 조금은 낯선 도시들을 넘나들며 소설을 읽는 동안 독자는 이국의 풍경을 마음껏 만날 수 있다. 작가는 특유의 날카로운 관찰력을 드러내며 수많은 장소들이 가진 독특한 역사와 분위기를 독자가 즐길 수 있도록 한다. 주인공이 자아를 탐색하는 과정에서 만나는 지명들은 알파벳에 의해 흐트러진 소설 속 시간들을 정렬시켜 주는 단서가 되기도 한다. 곳곳에 등장하는 지명에서 뜻밖의 의미를 발견하는 즐거움과 앞쪽에서 스쳐갔던 이름을 다시 한 번 뜻하지 않게 만나는 즐거움도 이 책에서 맛볼 수 있는 또 하나의 재미이다.
이 책에서는 여행길에 만나는 수많은 정보들이 독자들에게 때로는 불친절하게 느껴질 정도로 스쳐 지나간다. 그러나 자신의 정체성을 찾아가는 주인공 피에트로의 시선은 이 다양한 정보를 하나로 꿰어 낸다. 작가는 자아 혹은 정체성 탐색의 여정이라는 가볍지 않은 주제를 가지고 섬세하고 흥미로운 성장기를 빚어낸다. 때때로 엿보이는 따뜻한 유머는 비극까지 아름답게 보이게 만든다. 결국 이 소설은 자아 찾기를 위한 한 남자의 인생 여행서라고도 볼 수 있을 것이다.
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