『개미』, 『뇌』 등으로 폭발적인 반응을 얻으며 전세계적으로 가장 많이 읽히는 작가 중 하나로 자리를 굳힌 프랑스 작가 베르나르 베르베르의 신작. 2002년 10월 프랑스에서 출간된 후 공쿠르 상을 무색하게 하며 곧바로 베스트셀러 1위에 올라 베르베르의 부동의 인기를 증명한 이 책은, 새로운 눈으로 세상을 바라보게 해주는 기발하고 환상적인 이야기 열여덟 편을 담고 있다. 인간 세계에 대한 베르베르의 독특한 시각과 유연한 필치가 여전하며, 특히 프랑스 어판과 달리 프랑스 최고의 만화가 뫼비우스가 한국어 판을 위해 특별히 그린 28점의 컬러 삽화가 실려 있어서 책의 가치를 한층 더 빛내 주고 있다.
특히 출간되기도 전에 <사전예약주문판매>만으로 우리 나라 인터넷 서점 종합 베스트 1위에 오르는 등 베르베르의 부동의 인기를 다시 한 번 증명하고 있다.

지은이 베르나르 베르베르

중앙일보와 SBS가 공동으로 실시한 여론조사에서 베르베르는 톨스토이, 셰익스피어, 헤르만 헤세 등과 함께 한국인이 가장 좋아하는 외국 작가로 선정됐다. 확실히 베르베르와 한국의 인연은 각별하다. 그의 첫 소설 『 개미 』는 전 세계적인 베스트셀러였지만, 가장 많이 팔린 나라는 한국이었다. 1995년 그의 한국 방문은 전 국민적인 관심을 끌었고 교보문고 작가 사인회 사상 최대의 인파를 동원하기도 했다. 한국의 베르베르 붐은 프랑스에서도 주목의 대상이 되었다. <한국에 내리니 공항에서부터 나를 알아보았다>라고 베르베르는 프랑스 언론과의 인터뷰에서 말했다.

그의 이력은 독특하다. 1961년생인 베르베르는 고향 툴루즈에서 법학을 전공하고 국립 언론 학교에서는 저널리즘을 공부하였다. 대학 졸업 후에는 프랑스의 유력한 주간지인 『르 누벨 옵세르바퇴르』에서 기자로 활동하면서 과학 잡지에 개미에 관한 기사들을 게재하기도 한다. <스타 워즈> 세대에 속하기도 하는 그는 고교 시절에는 만화와 시나리오에 탐닉하면서 만화 신문 「유포리」를 발행하기도 했고, 올더스 헉슬리와 H. G. 웰스를 사숙하면서 소설과 과학을 익혔다. 또한 그는 우리에게는 영화 「블레이드 러너」의 원작자로 알려진 필립 K. 딕의 열광적인 팬이기도 하다. 그의 소설을 지배하고 있는 영화적 구성과 만화적인 감각은 이런 배경에서 연유하고 있다.

베르베르는 <천재 작가>라는 표현에 걸맞게 일찍이 경험해 보지 못한 흥미로 우리를 사로잡는 베스트셀러 작가이지만 그에 못지않게 주목할 사실은 그가 뚜렷한 세계관을 가진 작가라는 점이다. 『개미』에서 역설하고 있는 자연과 인간, 개별과 전체의 <조화>라는 세계관은 지극히 동양적으로 여겨지기도 한다. 그가 열네 살부터 쓰기 시작했다는 『상대적이며 절대적인 지식의 백과사전』(1996)은 개미들의 문명에서 영감을 받고 쓴 것으로 이 세계를 자신의 독특한 관점에서 해명하고자 한 야심 찬 기획이었다. 기존의 사회 혁명 방식에 의문을 제기하고 새로운 사회로 우리 모두가 나아갈 수 있는 방책을 제시한 『개미3부: 개미 혁명』(1997)에서 베르베르는 사회 철학자로서의 면모마저 보인다.

환상 소설이자 정치 우화 소설인 『타나토노트』(1994)에서는 죽음의 신비를 어둡지 않게, 유머러스하게 파헤치고 {여행의 책}(1998)에서는 독자와 계속 대화하며 독자가 자신의 내면과 마주할 수 있도록 돕는 안내자 역할을 자임했다. 진화론과 고생물학상의 발견을 둘러싼 스릴러의 형식을 빌린 『아버지들의 아버지』(1998)는 동물과 결국은 연결되어 있는 인간이 자연에 대해 취해야 할 태도는 어떤 것인지에 대해 진지한 반성을 촉구한 작품이었다.

그는 『개미』로 <과학과 미래>의 그랑프리와 <팔리시 상>을 받았다

옮긴이 이세욱1962년에 태어나 서울대 불어교육과를 졸업하였으며, 현재 전문 번역가로 활동하고 있다. 번역 작품으로 베르나르 베르베르의 『인간』, 『나무』, 『뇌』(전2권), 『타나토노트』(전2권), 『상대적이며 절대적인 지식의 백과사전』, 『아버지들의 아버지』(전2권), 『천사들의 제국』(전2권), 『밑줄 긋는 남자』(카롤린 봉그랑), 『드라큘라』(브램 스토커), 『발레 소녀 카트린』(파트릭 모디아노), 『속 깊은 이성 친구』(장 자끄 상뻬), 『무엇을 믿을 것인가』(에코와 마르티니), 『세상의 바보들에게 웃으면서 화내는 방법』(움베르토 에코) 등 다수가 있다.

다른 행성의 외계인에게 인간은 어떻게 비칠까?

「그들을 사랑하는 법을 배우자」에서는 다른 행성의 한 과학자가 본 <야생 인간>의 관습을 이야기한다. 지하철이라는 교통수단에 매일같이 천여 명이 한꺼번에 들어가 갇히는 일을 반복하는 이상한 관습은 그들 입장에서 아직 원인 규명이 되지 않았다거나 인간의 암컷과 수컷이 향수나 돈을 이용해 서로를 유혹한다는 관찰 결과……. 우리 스스로는 만물의 영장으로 생각하지만 우리 <애완 인간>을 기르는 외계인의 시선으로 볼 때 우리 인간의 모든 사회·경제 활동은 우스꽝스러울지도 모른다는 상상이 펼쳐진다.

그런가 하면 10 이상을 세는 것이 엘리트의 요건이 되는 세계에서 벌어지는 권력 다툼, 시간 여행 보험에 들지 않고 루이 14세 시대로 바캉스를 떠난 관광객의 모험, 인간을 다스리기 위해 천사들이 다니는 학교…… 베르나르 베르베르의 새 책 『나무』의 단편들이 그리고 있는 것은 간접적인 시선으로 본 인간 세상이다.

그의 여러 작품들에서 드러난 <인간 세계에 대한 과학적이고 시적인 통찰>은 이 작품 속에서도 여전히 번뜩이며, 더욱더 완숙해지고 유연해진 필치를 보여 준다.

특히 『개미』나 『천사들의 제국』에서 이용한 바 있는 외래적 관점, 즉 인간 중심의 세계관에서 벗어나 전혀 새로운 시선으로 인간을 관찰하는 것은 이 책에서도 적용된다. <개미>의 관점이 지극히 <낮은> 곳으로부터 인간을 관찰하는 것이라면 <천사>의 시각은 지극히 <높은> 곳으로부터 인간을 관찰하는 것인데, 이번에는 천사뿐만 아니라 외계인의 시선까지 빌려서 현실을 새로운 각도에서 살펴볼 수 있게 한다.

예를 들어 「냄새」는 지독한 냄새를 풍기는 오물 한 덩이를 파리 뤽상부르 공원 한복판에 갖다 놓고서는 인간들이 광채 좋은 보석으로 만들게끔 하는 외계인 이야기이며, 앞서 설명했듯 「그들을 사랑하는 법을 배우자」는 어린 시절 애완 인간을 길러 본 외계인의 시선으로 인간들을 고찰하고 있다.

이 책의 머리말 <이야기를 시작하며>에서 베르베르가 스스로 밝히듯 <우리 인간과 다른 존재들의 시선으로 인간에 관해 이야기하는 것은 언제나 유익하고 흥미로운 일이다. 그것은 인간에 대한 성찰이나 반성의 마르지 않는 원천>인 것이다.

<나무>라는 제목은 책에 수록된 한 이야기에서 따왔다. <만약 노동 시간을 줄인다면>, <만약 제3차 세계대전이 발발한다면>, <미니스커트의 유행이 다시 돌아온다면> 같은 미래의 모든 가능성들을, 가지와 잎사귀가 계속 퍼져 나가는 나무 그림으로 도식화해서 검토해 본다면 미래를 정확하게 예측하고 대비할 수 있음을 은유한 것이다. 어쩌면 여기 이 책에 수록된 이야기들 하나하나가 그러한 예측의 나무 그림을 위한 작은 가지들인지도 모른다. 상상력의 가지를 뻗어 나가는 경이로운 나무 이야기는 프랑스에서는 <가능성의 나무>라는 인터넷 사이트(www.arbredespossibles2.free.fr)가 생겨났을 정도로 폭발적인 반응을 얻었다. 이 사이트는 작가의 홈페이지 www.bernardwerber.com을 통해서도 들어갈 수 있다.