지은이 베르나르 베르베르
얼마 전 중앙일보와 SBS가 공동으로 실시한 여론조사에서 베르베르는 톨스토이, 셰익스피어, 헤르만 헤세 등과 함께 한국인이 가장 좋아하는 외국 작가로 선정됐다. 확실히 베르베르와 한국의 인연은 각별하다. 그의 첫 소설 『 개미 』는 전 세계적인 베스트셀러였지만, 가장 많이 팔린 나라는 한국이었다. 1995년 그의 한국 방문은 전 국민적인 관심을 끌었고 교보문고 작가 사인회 사상 최대의 인파를 동원하기도 했다. 한국의 베르베르 붐은 프랑스에서도 주목의 대상이 되었다. <한국에 내리니 공항에서부터 나를 알아보았다>라고 베르베르는 프랑스 언론과의 인터뷰에서 말했다.

그의 이력은 독특하다. 1961년생인 베르베르는 고향 툴루즈에서 법학을 전공하고 국립 언론 학교에서는 저널리즘을 공부하였다. 대학 졸업 후에는 프랑스의 유력한 주간지인 『르 누벨 옵세르바퇴르』에서 기자로 활동하면서 과학 잡지에 개미에 관한 기사들을 게재하기도 한다. <스타 워즈> 세대에 속하기도 하는 그는 고교 시절에는 만화와 시나리오에 탐닉하면서 만화 신문 「유포리」를 발행하기도 했고, 올더스 헉슬리와 H. G. 웰스를 사숙하면서 소설과 과학을 익혔다. 또한 그는 우리에게는 영화 「블레이드 러너」의 원작자로 알려진 필립 K. 딕의 열광적인 팬이기도 하다. 그의 소설을 지배하고 있는 영화적 구성과 만화적인 감각은 이런 배경에서 연유하고 있다.

베르베르는 <천재 작가>라는 표현에 걸맞게 일찍이 경험해 보지 못한 흥미로 우리를 사로잡는 베스트셀러 작가이지만 그에 못지않게 주목할 사실은 그가 뚜렷한 세계관을 가진 작가라는 점이다. 『개미』에서 역설하고 있는 자연과 인간, 개별과 전체의 <조화>라는 세계관은 지극히 동양적으로 여겨지기도 한다. 그가 열네 살부터 쓰기 시작했다는 『상대적이며 절대적인 지식의 백과사전』(1996)은 개미들의 문명에서 영감을 받고 쓴 것으로 이 세계를 자신의 독특한 관점에서 해명하고자 한 야심 찬 기획이었다. 기존의 사회 혁명 방식에 의문을 제기하고 새로운 사회로 우리 모두가 나아갈 수 있는 방책을 제시한 『개미3부: 개미 혁명』(1997)에서 베르베르는 사회 철학자로서의 면모마저 보인다.

환상 소설이자 정치 우화 소설인 『타나토노트』(1994)에서는 죽음의 신비를 어둡지 않게, 유머러스하게 파헤치고 {여행의 책}(1998)에서는 독자와 계속 대화하며 독자가 자신의 내면과 마주할 수 있도록 돕는 안내자 역할을 자임했다. 진화론과 고생물학상의 발견을 둘러싼 스릴러의 형식을 빌린 『아버지들의 아버지』(1998)는 동물과 결국은 연결되어 있는 인간이 자연에 대해 취해야 할 태도는 어떤 것인지에 대해 진지한 반성을 촉구한 작품이었다.

그는 『개미』로 <과학과 미래>의 그랑프리와 <팔리시 상>을 받았다

 
옮긴이 이세욱
1962년에 태어나 서울대 불어교육과를 졸업하였으며, 현재 전문 번역가로 활동하고 있다. 번역 작품으로 베르나르 베르베르의 『인간』, 『나무』, 『뇌』(전2권), 『타나토노트』(전2권), 『상대적이며 절대적인 지식의 백과사전』, 『아버지들의 아버지』(전2권), 『천사들의 제국』(전2권), 『밑줄 긋는 남자』(카롤린 봉그랑), 『드라큘라』(브램 스토커), 『발레 소녀 카트린』(파트릭 모디아노), 『속 깊은 이성 친구』(장 자끄 상뻬), 『무엇을 믿을 것인가』(에코와 마르티니), 『세상의 바보들에게 웃으면서 화내는 방법』(움베르토 에코) 등 다수가 있다.
 

『개미』, 『개미의 날』,『타나토노트』등으로 우리에게 친숙해진 베르나르 베르베르의 과학 에세이『상대적이며 절대적인 지식의 백과사전』이 도서출판 열린책들에서 출간되었다. 이 책은 소설『개미』와『개미의 날』에서 주인공 에드몽 웰즈 박사의 유고로 자주 소개되었던 『상대적이며 절대적인 지식의 백과사전』의 원전이며 베르베르가 르네상스 시대의 거장들도 이루지 못한 것을 이루었다고 평한 기욤 아르토가 본문 그림을 그렸다.

베르나르 베르베르는 우리가 살고 있는 세상을 매우 경이로운 세계로 파악한다. 우리는 기괴하고 때로는 무섭기도 한 세계에 살고 있으면서도 그런 사실을 모르고 있다는 것이다. 베르베르는 인간 세계와 나란한 모든 우주 가운데 가장 완벽하고, 가장 매력적이고, 가장 내밀한 것들이 개미들의 왕국이라고 말한다.

그는 베스트 셀러 『개미』를 통해 그 지극히 작은 생물들이 이룩한 놀라운 문명의 한 부분을 밝혀 낸 바 있다. 이 『상대적이며 절대적인 지식의 백과사전』은 개미들의 문명에서 영감을 받고 만들어진 것으로, 박물학과 형이상학, 공학과 마술, 수학과 신비 신학, 현대의 서사시와 고대의 의례가 어우러진 독특한 작품이다.

여섯 살 때 개미와 운명적인 만남을 가진 베르베르는 그 후로 개미가 없이는 그의 삶에 대한 온전한 해석이 불가능해 졌다. 그는 열네 살 때부터 백과사전을 쓰기 시작했으며, 그가 일상 생활에서 얻은 지식은 물론 「누벨 옵세르바퇴르」 지의 과학 기자로 일하면서 만났던 세계적인 과학자들로부터 얻은 정보들을 수록하였다. 첫 소설『개미』를 쓸 때 이 책이 요긴하게 쓰여, 인간 세계와 개미 세계라는 두 이야기를 연결하는 버팀목이 되었으며, 자신의 소설을 과학의 모든 분야를 향하여 열어 놓을 수 있게 되었다.

결국 이 책은 소설『개미』에서 부분적으로 인용되었던『상대적이며 절대적인 지식의 백과사전』을 원래 형태대로 재구성한 것이다. 현자의 돌에 담긴 비밀과 빵의 비밀, 야비하기 이를 데 없었던 전제 군주들의 기도(企圖), 더할 나위 없이 아름다웠지만 헛된 꿈으로 끝나 버린 유토피아들, 인간 문명과 동물 문명의 만남, 바흐의 푸가에 감추어진 의미, 쥐의 세계에 노예 제도가 생성되는 과정 등이 이 책에 드러나 있다.

겸손하게도 베르베르는 이 백과사전에 과학이나 철학, 정치학 따위에 관한 거창한 주장은 담겨 있지 않고, 생각할 거리를 제공하기 위해 여기저기 널려 있는 자질구레한 것들을 모아 놓았을 뿐이라고 말한다. 그러나 화학을 연금술과 같은 맥락에서 다루고, 박물학과 형이상학이 접한다는 사실을 끌어내는 등 읽는 이들의 탄성을 자아낸다. 특히 그는 독자들이 능동성을 발휘하여 스스로의 직관을 가동하여 그림을 보고 글을 읽으며 스스로에게 질문을 던질 수 있기를 바란다. 즉 자신은 알려지지 않은 부분에 빛을 비추고 질문을 던지지만, 대답을 제시하지는 않겠다는 것이다. 아울러 그는 독자들이 이 백과사전을 아무 방향으로나 마음 내키는 대로 읽어도 좋은 소설쯤으로 여겨 주기를 바란다는 당부도 잊지 않고 덧붙이고 있다.

『상대적이고 절대적인 지식의 백과사전』은 현대판 마법의 책이며, 미래에 새로이 나타날 기술들의 열쇠가 될 것이다.